中国传统养生术的最早形式之一是导引，通过肢体的宣导来健身。太极拳在很大程度上继承了导引术的内涵，从健身的角度可以说，太极拳也是一种导引术。
导引的一大特点，是与吐纳的有机结合，就是以呼吸调节配合动作。
太极拳的调息就是呼吸的调节，把呼吸作为健身的一种方式加以调整，把调节呼吸和调节身体的其他功能结合起来。
太极拳的呼吸方式主要有两种，一种是自然呼吸，一种是腹式呼吸。自然呼吸是以拳式为主导，不去过分关注呼吸，以自然舒适的原则使呼吸与拳式动作相配合。腹式呼吸是在呼气、吸气的过程中有意识地以腹部的收缩相配合，形成腹部横膈肌的升降活动，这样就会扩大或缩小肺部的体积容量。解剖和生理学说明，人的呼吸靠胸肋的开阖和横膈肌的升降活动来完成，而横膈肌的升降所促进的呼吸量，远大于胸肋开阖所得到的呼吸量。所以腹式呼吸能取得更多的新鲜空气。
空气是人的生命活动的重要物质，新陈代谢是生命活动的特征，营养物质之所以能化为能量，是依靠氧化才能进行的。所以，人体吸入氧气充足与否，直接影响到人的健康水平，特别是人的大脑，如果严重缺氧几分钟就可以发生不可逆转的变形和坏死现象，造成对生命的严重损害。太极拳的自然呼吸和腹式呼吸都要求做到细、匀、深、长，都是有节奏地有规律地呼吸大量的空气，并且通过缓慢的运动，形成气息在体内的充分交换，促进生命活力。
腹式呼吸还有一个作用，就是通过横膈肌比较大幅度的活动，对胸腹腔的脏器起到良好的按摩作用，使这些脏腑循环旺盛。横膈的运动，还加强了血液及淋巴循环，可以使心脏冠状动脉反射性的扩张氧化与还原作用加强，增加了心肌的影响，为有效地预防各种心脏疾病及动脉硬化创造了良好条件。
调息是太极拳的一个主要练习内容。太极拳家陈鑫说：“打拳以调养血气，呼吸顺其自然。调息绵绵，操固内守，注意玄关。轻轻运行，默默停止，惟以意思运行。”呼吸之道，在于自然。绵绵调息，就是不间断、轻微、深长、均匀。在调息中，也要和意念相结合，注意行拳、调息过程中身体一些特别的感受和反应，就是调息和动作、内气相呼应，不是孤立、简单的呼吸。
