翰林院子里的私塾教育，和当时全国各地的私塾没什么两样，施行的都是老式的蒙学教育，小学童们天天诵读的课文，也都是《百家姓》、《三字经》、《千字文》，还有《增广贤文》、《朱子家训》一类。
周老先生教给蒙童们的功课有三项：诵书、描红习字和造句。
周老先生每次上新课，都是用他那拖得长长的声调，逐字逐句地教着学童们念诵几遍，然后再简单地讲解一下。所谓讲解，一般都是断章取义和牵强附会的“训诫”之语。时间一长，这种方法往往让孩子们觉得乏味，因而对学习产生厌倦。有时周先生讲着讲着，不仅自己呵欠连连，有的小学童也趴在课桌上呼呼大睡起来。每当这时候，课堂里就会传来孩子吃吃的嬉笑声。周先生发觉了，便提高声调，把手中的戒尺用力一拍，厉声叫道：
“休得胡闹！现在继续背书——就从这里背起：长幼序，友与朋。君则敬，臣则忠。……”
于是，厢房里又响起了抑扬顿挫、高低不一的诵书声：“长幼序，友与朋。君则敬，臣则忠。……”
说起诵书，那可是贤娃儿的“拿手好戏”。周先生要求学生每一段书都要背得如“行云流水”一般，不掉句，不结巴。贤娃儿上课专心，坐在前排总是把眼睛睁得大大的，每次单独诵书，都会得到周先生的夸奖。
这一天，周先生又让学生们齐声诵读了这一段：
“子不学，非所宜。幼不学，老何为。玉不琢，不成器。人不为，不知义。为人子，方少时。亲师友，习礼仪。香九龄，能温席。孝于亲，能当执。融四岁，能让梨，弟子长，宜先知。……”
诵读完毕，周先生捋着胡子点名道：“邓希贤，我听你诵读得倒还流畅清爽，那么这一段的意思你能讲讲吗？”
邓希贤笔直地站起来，大声说道：“一个人小时候不好好念书，这是极不应该的。小时候不念书学习，到老的时候还能有啥子作为呢……”
“讲得很好。”周先生满意地叫小希贤坐下，然后指着另一个平时最喜欢顽皮的小学童说：“你看人家邓希贤，上课何其专心致志。而你呢？东张西望，如坐针毡；交头接耳，屡教不改！人，不正是像块玉石一样吗，如果不经过好好打磨雕刻，怎么能变成精美的玉器？‘人不学，不知义’，讲的就是这个道理嘛！”
