胎儿的生长发育与其在胞宫内所受气血供养状况密切相关，胎怯多由于母亲因素或胎产因素所致。
病变脏腑主要在肾与脾，肾为生长发育之本，而先天之精又需赖后天之精不断滋养才得以充实，正如《胎产心法·胎不长养过期不产并枯胎论》所言：“胎之能长而旺者，全赖母之脾土输气于子。凡长养万物莫不由土，故胎之生发虽主乎肾肝，而长养实关乎脾土。”故而，若胎儿禀受于其母之气血充养不足，则胎萎不长，形成先天肾脾两虚，导致胎怯的发生。
若孕母素有宿疾，或平素气血虚弱，致素体亏虚，中气不足，水谷不能化生精微，气血生化乏源，气虚不足以载胎，血虚不足以养胎而成胎怯。另外，养胎护胎不慎，致胎元受损，亦可致胎怯发生。
若因先天所致，或胎养不当，致胎盘、脐带、胎儿发育异常或畸形，影响气血运行，无以养胎、载胎，使胎儿禀受怯弱，均可致胎萎不长，形成胎怯。
总之，胎怯是多种原因所致的先天禀赋不足，成胎之际肾精不充，胎中脾胃未能充盛而形小气弱，尤以肾精亏虚为多。出生之后，肾精薄无以助脾胃之生化，脾气虚无以运化乳食之精微。肾脾两虚，则各脏腑无以滋生化育，其形态、功能均不成熟，五脏禀气未充，全身失于涵养。而病变的关键则在肾、脾两脏。
