近代以降，西风东渐，中医面临生死存亡之变局。中医之路，“返古”还是“维新”？“百年中医沉浮录”透过百年烟云，直指当下。
1929年，中医药界集会抗议余云岫的“废止中医案”时，提出的口号之一是“提倡中药以防经济侵略”。确实，中医药不仅是中国传统文化的一部分，它还形成了一个重要的产业，已成为民族经济的一部分。在近代大潮的冲击下，传统药业也经历着荣衰变迁。
传统药业利甲天下
1913年，神州医药总会要求北洋政府发展中医中药教育的请愿书中说：“神州医药，富于天产。耕山渔水，俯拾即是。其流行于中国者，固难得其确数，即就最小之预算计之，每邑发销20万元，则合全国甚得四万万元。……政府纵不为亿万之商民计，独不为国家之利源计乎？……此征诸财政之关系，中药必宜提倡之理由五也。”中医药业对国计民生的作用，于此可见一斑。
中医药这条产业链，其上游是采集、种植（或养殖）部分，中游则是加工炮制、贩运和批发部分，下游包括成药制作、药店经营和医生坐堂等环节，另外药材和成药的进出口贸易也是重要的一环。在明清时期，中国就形成了禹州、百泉、安国、亳州等“四大药都”。药业商人“凡客商载货来售者，各分以省，省自为帮”，形成了“十三帮”。也有以经营品种区分的，如广州形成了“药业八行”。
到了近代，由于华侨对中药的需求，海外中药市场兴旺起来。据1917年记载，“药材一宗，已岁产四万万金，利逼廿二行省。即广州香港一隅，亦年销约三千万元”。在抗战前，药材占我国出口的第二位，仅次于蚕丝。
成药业在近代也相当兴旺，明清时期北有同仁堂，南有陈李济，至晚清胡庆余堂崛起，鼎足而三。很多药店在全国各地有联号或分店，像广东普太和，光绪年间分铺设于苏州，而分寄各地药店代售的则遍及国内外，还在各地招商代理，“如省城乡镇设可专售代销敝号各药者，价目特别从廉”。
兴旺的市场，带来了药业的激烈竞争。为了在商业竞争中胜出，近代药商们经营手法多种多样。如“蛇王满”在店前放着装有蛇的大玻璃箱，以宣传其蛇药；买脚气丸的雇人每天托着纸扎大脚游行各街，宣传功效。有的药店逢年过节，赠送宣传物品，端午送纸扇，年终赠日历，举子赴试，赠送药物。或在农村迎神赛会时雇请艺人，唱龙舟，玩音乐，乘机推销药品。有些企业还以启用“出江”人员，即以江湖卖药形式，下乡宣传。
